Поражение Сербии и российское вмешательство
К октябрю 1876 года стало ясно, что Сербия обречена на поражение. Ее армия представляла собой плохо обученное ополчение с устаревшим вооружением. Османская армия была оснащена современным артиллерийским оружием, обучалась европейскими советниками и имела превосходный флот.
18 октября 1876 года сербы сдали ключевые позиции у Алексинаца, и стало ясно, что еще один день — и Сербского княжества не станет. Черняев слал телеграммы в российское военное министерство, а князь Милан обратился лично к императору.
Россия предъявила Турции ультиматум: если войска не будут отведены на позиции «статус-кво анте беллум», Россия отзывает своего посла, что означало начало войны. Турки согласились.
После спасения Сербии от полного разгрома в России началась подготовка к войне. 30 октября 1876 года император выступил перед избранными жителями Москвы, дворянством и купечеством, заявив, что Россия будет воевать за славян. Началась мобилизация.
Подготовка шла полгода, и 24 апреля 1877 года Россия объявила войну Турции. Впервые войска были укомплектованы на основе всеобщей воинской обязанности. Армия была оснащена современным вооружением.
Тем временем, сербы узнали о тайной, русско-австрийской Будапештской конвенции, согласно которой Босния и Герцеговина должны были отойти Австро-Венгрии в случае победы русского оружия. Это условие было для них неприемлемым, так как они рассчитывали получить эти территории. Сербия все же вступила в войну, но только после падения Плевны и перехода русской армии через Балканский хребет — 2 декабря 1877 года.
Сан-Стефанский мир и его последствия
19 февраля (3 марта) 1878 года в Сан-Стефано был подписан предварительный мирный договор между Россией и Турцией. По этому договору Сербия, Черногория и Румыния получали полную независимость, их территории значительно расширялись.
Болгария в границах от Дуная до Эгейского моря становилась автономным княжеством, фактически независимым государством. Боснии и Герцеговине предоставлялась автономия в рамках Османской империи. К России отходили Батум, Ардаган, Карс, Баязет и Южная Бессарабия.
Когда сербы узнали, что по Сан-Стефанскому договору Ниш отойдет Болгарии, в ставку Верховного главнокомандующего прибыл сербский представитель с ультиматумом: если Россия отдаст Ниш болгарам, сербы объявят войну России. Этот конфликт был быстро разрешен, но осадок остался.
Берлинский конгресс и пересмотр итогов
Условия Сан-Стефанского договора вызвали негативную реакцию западноевропейских государств. Англия и Австро-Венгрия выступили против усиления позиций России на Балканах и образования крупного славянского государства — Болгарии.
Под угрозой новой войны, ослабленная недавним конфликтом и без поддержки Германии, Россия была вынуждена согласиться на пересмотр договора на Берлинском конгрессе, который проходил с 1 (13) июня по 1 (13) июля 1878 года.
Теперь территория Болгарского княжества была ограничена лишь северной половиной, южная Болгария стала автономной провинцией «Восточная Румелия». Независимость Сербии, Черногории и Румынии была подтверждена, но территория Черногории урезана. Австро-Венгрия получила право на оккупацию Боснии и Герцеговины.
Канцлер Горчаков в докладе Александру II написал: «Берлинский конгресс есть самая черная страница в моей служебной карьере!». Император пометил: «И в моей тоже».
Кризис русско-сербских отношений
После Берлинского конгресса отношения между Россией и Сербией серьезно осложнились. Сербскому правительству казалось, что проболгарский русский курс совершенно не оправдан, поскольку именно Сербия начала войну и понесла большие жертвы.
С 1882 по 1903 год произошел фактический разрыв русско-сербских отношений. Были заключены торговые и военные договоры между Сербией и Австрией, включая тайную конвенцию, которая предполагала совместные действия против общего врага — и имелась в виду Россия.
В 1885 году произошла Сербско-болгарская война, которая еще больше осложнила ситуацию на Балканах. Сербия напала на Болгарию после объединения последней с Восточной Румелией, но потерпела поражение. Россия в этом конфликте заняла нейтральную позицию, что еще больше охладило отношения с Белградом.