Илья Григорьевич Старинов родился 20 июля (2 августа) 1900 года в селе Войново Болховского района Орловской губернии в семье железнодорожника. Отец будущего диверсанта работал путевым обходчиком, и именно детские воспоминания о том, как отец использовал петарды для предупреждения машиниста о лопнувшем рельсе, запали в душу маленького Ильи и во многом определили его дальнейшую судьбу.
После окончания Тверского реального училища Старинов работал писцом и делопроизводителем в губернской управе. В 1918 году, в возрасте 18 лет, он был призван в ряды Рабоче-крестьянской Красной армии и направлен в 20-й полк 3-й стрелковой дивизии. Участвовал в Гражданской войне на Южном фронте против войск Деникина и Врангеля, был ранен, попадал в плен к белым, но сумел бежать.
После лечения Старинов был определен в 27-ю саперную роту 9-го инженерного батальона. Именно тогда началась его служба в инженерных войсках, которая определила всю дальнейшую жизнь. В составе саперной роты он дошел до Керчи.
Становление теоретика и практика диверсионного дела
В сентябре 1921 года Старинов был направлен на учебу в Воронежскую школу военно-железнодорожных техников, по окончании которой в 1922 году назначен начальником подрывной команды 4-го Коростенского Краснознаменного железнодорожного полка в Киеве. В 1923—1924 годах он обучался в Ленинградской школе военно-железнодорожных техников, после чего стал командиром роты того же полка, который строил железную дорогу Орша — Лепель.
Этот железнодорожный участок стал первым в Советском Союзе, построенным силами армии, и Старинов активно участвовал в его создании. Именно здесь он получил бесценный опыт работы с железнодорожными коммуникациями, который впоследствии использовал в своих диверсионных операциях.
В период с 1925 по 1928 годы Старинов обучал заградотрядцев в Киеве, а в 1929 году занимался подготовкой диверсантов в киевской школе. С 30 декабря 1930 года он служил в 4-м отделе штаба Украинского военного округа, где готовил партизан-диверсантов и занимался созданием диверсионной техники.
В этот период Старинов разработал несколько революционных образцов мин. В 27 лет он создал компактную поездную мину Старинова (ПМС). Также им была создана мина-ловушка для охраны железнодорожных мостов — она срабатывала при входе на мост, но не убивала человека, а оглушала его. Разработки Старинова были высоко оценены командующим Украинским военным округом И. Э. Якиром, который уделял большое внимание подготовке к партизанской войне.
Испанская командировка: становление легенды
В ноябре 1936 года Илья Григорьевич Старинов был направлен в командировку в Испанию, где разворачивалась гражданская война. Он действовал под псевдонимом «Родольфо» и непосредственно подчинялся Я. К. Берзину и его заместителям Р. Я. Малиновскому, К. А. Мерецкову и Г. М. Штерну.
В Испании Старинов прошел путь от советника диверсионной группы до советника 14-го партизанского корпуса численностью в 3000 человек. Действовал он в районах Теруэля, Сарагосы, под Мадридом и Барселоной, готовя крупные диверсионные операции и обучая партизан минно-подрывному делу.
Мастерство диверсионной войны
Старинов виртуозно подходил к планированию операций. Среди наиболее значимых диверсий, проведенных под его руководством в Испании, следует выделить:
Взрыв эшелона в тоннеле под Кордовой — первая крупная операция, которая принесла Старинову широкую известность. Диверсанты разместили мину на путях в специальной автомобильной шине, которую локомотив утащил за собой в тоннель, где и произошел взрыв. Последовавшая детонация боеприпасов продолжалась несколько суток, полностью парализовав движение по этой стратегически важной линии.
Уничтожение штаба итальянской авиадивизии — операция, которая стоила Старинову немало переживаний. Группа минировала железнодорожные пути, будучи уверенной, что пассажирские поезда здесь не ходят. При отходе диверсанты с ужасом увидели приближающийся к мине пассажирский состав. «Трудной была для меня та ночь. Я не ждал от будущего ничего хорошего. Знал: оправдания не помогут», — вспоминал Старинов. Однако утром выяснилось, что под откос был пущен штабной поезд итальянской авиационной дивизии — никого в живых не осталось.
Подрыв марокканской дивизии — еще одна успешная железнодорожная диверсия, когда был уничтожен кавалерийский состав с марокканскими солдатами.
Взрыв моста через реку Аликанте — операция, отличавшаяся особой изобретательностью. Группа Старинова ночью захватила полевую кухню, заполнила ее взрывчаткой и оставила посередине моста, после чего произвела подрыв.
Творческий подход к диверсиям
Илья Старинов отличался поразительной изобретательностью, которая ярко проявилась в операции по взятию укрепленного франкистами монастыря под Мадридом. Применив тактику «троянского мула», он сначала выпустил на луг перед крепостью безобидное животное, которое враги, понаблюдав, забрали себе. На следующий день они так же доверчиво впустили и второго мула, на этот раз навьюченного взрывчаткой, что и предрешило судьбу гарнизона.
Этот успех стал частью серии результативных диверсий: в Гранаде под его руководством были уничтожены водопровод и мост, а в лесу под Мадридом — значительное количество живой силы, техники и боеприпасов противника.
Организатор партизанского движения
Старинов внес огромный вклад в организацию партизанского движения и обучение партизан. Он организовал две школы — под Валенсией и в Хаэне. Под Сарагосой с одобрения Долорес Ибаррури под его руководством был сформирован 14-й партизанский корпус под командованием Доминго Унгрия.
Обучение испанских бойцов представляло собой сложную задачу, поскольку дисциплинарные устои в республиканских войсках кардинально отличались от тех, что были приняты в Красной Армии. Характерный эпизод, который приводил в своих воспоминаниях Старинов, красноречиво иллюстрирует эту разницу: после операции, чьи результаты изначально не были подтверждены, командующий устроил разнос советскому специалисту, однако тут же один из подчиненных-анархистов, не признававший иерархии, осадил самого начальника громогласной ответной тирадой.
За одиннадцать месяцев, проведенных в Испании, Старинову удалось не только создать эффективную систему подготовки диверсантов, но и организовать около двухсот успешных операций.
Возвращение и предвоенные годы
Возвращение Старинова из Испании в ноябре 1937 года было омрачено трагическими событиями в стране. По приезде в Москву он обнаружил, что многие его соратники и знакомые оказались в числе «врагов народа». Офицер, ходатайствовавший о присвоении ему звания Героя Советского Союза, был расстрелян. Лишь заступничество маршала Ворошилова спасло самого Старинова от неминуемой расправы.
В предвоенный период он продолжил развивать диверсионное искусство, совершенствуя технику и методики подготовки специалистов. Во время советско-финской войны 1939−1940 годов, занимая пост начальника группы по разминированию на Карельском перешейке, он успешно противостоял действиям финских диверсантов.